齿轮制造和使用过程中，都可能受到不同程度的损伤，当损伤达到某一极限度时，齿轮就可能失效。齿轮失效可以分为轮体失效和轮齿失效两大类。由于轮体失效在一般的情况下很少出现，因此齿轮失效通常是指轮齿失效。轮齿失效，就是齿轮在运转过程中，由于某种原因，使轮齿在尺寸、形状、材料性能或运转品质等方面发生改变而不能正常地完成规定的任何务。齿轮设计者的任务就是根据不同的使用要求（如载荷、寿命、振动和噪声等），考虑现有的条件（如材料、制造和价格），设计出性能良好、能在使用期限观众不失效的齿轮。
众所周知，齿轮承载能力计算（齿面接触疲劳、齿要弯曲疲劳和齿面胶合）的出发点就是轮齿的失效（齿面点蚀、轮齿折断和齿面胶合）因为，齿轮设计者对轮齿的损伤和失效应该有全面的了解。
齿轮在制造和使用过程中，有多种损伤和失效形式。在GB/T3481-1997《齿轮轮齿磨损和损伤术语》（idtISO10825:1995）中，将轮齿的损伤和失效分成6类和多种具体形式（如下所列），并给出了相应的术语和定义。这对于用来辨别和记录齿轮的形貌、运转过种中齿轮的状况和技术交流都十分重要。
GB/T3481-1997中给出的术语条目如下：
1.齿轮齿面耗损的迹象
a.滑动磨损：跑合磨损（中等磨损、磨光）、磨料磨损、过度磨损、中等擦伤、严重擦伤、干涉磨损。
b.腐蚀：化学腐蚀、微动腐蚀、鳞蚀。
c.过热
d.侵蚀：气蚀、冲蚀。
e.电蚀
2.胶合。
3.永久变形压痕、塑性变形（滚压塑变、锤击塑变）、起皱、起脊、飞边。
4.齿面疲劳点蚀（初期点蚀、扩展性点蚀、微点蚀）片蚀、剥落、表层压碎。
5.裂缝和裂纹淬火裂纹、磨削裂纹、疲劳裂纹。
6.轮齿折断过载折断（脆性断裂、韧性断裂、半脆性断裂）、轮齿剪断、抹断、疲劳折断（弯曲疲劳折断、齿端折断）。
